فرناندو ماژلان در سال 1470م در پرتغال به دنيا آمد و از جواني به دريانوردي روي آورد. وي به منظور پيدا كردن راه‏هاي دريايى، در اقيانوس‏ها گردش مي‏كرد و در يكي از اين سفرها بود كه تنگه معروفي را در جنوب قاره امريكاي جنوبي كشف كرد كه به نام او معروف شد. وي در 6 ژانويه سال 1520م با سه كشتي سفر خود را آغاز كرد و راه اقيانوس كبير را در پيش گرفت. اين كشتي‏ها به فرماندهي ماژلان به مدت سه ماه و نيم در اقيانوس پيش رفتند و علي‏رغم اتمام غذا و تحمل سختي‏هاي بسيار، در ششم اوت 1521م به يكي از جزاير فيليپين رسيدند. در آنجا، ماژلان به دليل دخالت در اختلاف بومي‏هاي اين جزيره كشته شد، ولي كشتي‏هاي ديگر به راه خود ادامه دادند. اين سفرها هرچند باعث كشف مناطق ناشناخته دنيا مي‏شد، ولي زمينه‏اي براي غارت و استعمار اين مناطق را براي دولت‏هاي متبوعِ كاشفان فراهم مي‏آورد كه گاه صدها سال بر آن حكمراني مي‏كردند.