تعدادی از کارگران ساختمانی جمجمه و عاج‌های غول‌پیکر یکی از اقوام نزدیک فیل‌ها به نام ماستودون را از زیر خاک بیرون آوردند. تصویر می‌شود این ماستودون (mastodon) که تقریبا به اندازه فیل‌های مدرن است، قبل از مرگ در حال پرسه زدن در جنگل‌ها و جلگه‌های آن منطقه بود. گویا بعد از مرگ این حیوان در یک مرداب فرو رفته و به این ترتیب در این مدت از اسکلت آن محافظت شده است.
به گزارش دیلی‌میل، این کشف به دانشمندان اجازه می‌دهد اطلاعات بیش‌تری در مورد دی.ان.ای این حیوانات به دست بیاورند که با اقوام بسیار بزرگ‌تر خود با نام ماموت اشتراکات زیادی دارند. این مطالعات هم‌چنین می‌تواند دانشمندان را در فهم سرمنشا پیدایش فیل‌ها یاری کند.
این کشف توسط تعدادی از کارگران ساختمانی صورت گرفت که در حال ساخت نیروگاهی هیدروالکتریکی در کنار یک رودخانه در نزدیکی پایتخت کشور شیلی بودند. در حال حفاری کردن آن‌ها متوجه یک عاج با طول 1.2 متر و عرض 15 سانتی‌متر شدند که از زیر خاک بیرون زده بود. بعد از این اتفاق، باستان‌شناسان به منطقه فراخوانده شدند و آن‌ها نیز با انجام حفاری‌های بیشتر توانستند اولین جمجمه کامل یک ماستودون را کشف کنند.
رافائل لابارکا از موسسه PDI در شیلی در این باره گفت: «زمانی که ما در حال انجام مراحل حفاری بودیم متوجه شدیم جمجمه این حیوان کاملا حفظ شده و در شرایط بسیار خوبی قرار دارد. این جمجمه دارای 4 دندان آسیاب و دو عاج 1.2 متری بود که به آن متصل شده بودند. علاوه بر آن در داخل جمجمه قسمتی از مهره‌های ستون فقرات هم موجود بودند.»
ماستودون‌ها تقریبا به اندازه فیل‌های مدرن بودند، اما نسبت به آن‌ها بدن بسیار عضلانی‌تری داشتند. علاوه بر آن بدن آن‌ها را پوششی خزمانند فرا گرفته بود که از این حیوانات در برابر سرما محافظت می‌کرد.
سرمنشا و اجداد فیل‌ها همیشه برای زیست‌شناسان و باستان‌شناسان جالب بود. شواهدی که از فسیل‌ها به دست آمده نشان می‌دهد، شروع نسل این حیوانات بین 50 تا 60 میلیون سال پیش با moerithere بوده که موجوداتی مشابه با خوک با خورطوم‌هایی دراز بودند. این حیوانات به گونه‌های متنوع دیگری تکامل پیدا کردند که بسیاری از آن‌ها اندازه‌هایی بزرگ‌تر پیدا کردند و در سراسر جهان و تقریبا در تمام قاره‌ها به غیر از استرالیا و قاره قطب جنوب پراکنده شدند.
تریلوفودون (trilophodon) های 4 عاجی تقریبا 26 میلیون سال پیش ظاهر شده و تا 2 میلیون سال پیش نیز در آمریکای شمالی، آسیا و اروپا و آفریقا دوام آوردند. این در حالی است که انسان‌ها مدرن فقط 200 هزار سال پیش تکامل پیدا کردند.
بزرگ‌ترین گونه این حیوانات، ماموت‌های امپراطور بودند که خود را با آب‌وهوای سرد آسیا و اروپا، آفریقا و آمریکا در دوره پلیستوسن در 2 میلیون سال پیش تطبیق دادند. هر دوی این گونه‌ها تا چند هزار سال پیش روی کره زمین زندگی می‌کردند و انسان‌های اولیه با آن‌ها آشنایی داشتند. این اعتقاد وجود دارد که تکامل و انقراض بسیاری از گونه‌های مدرن فیل‌ها ارتباط نزدیک به گسترش نژاد انسان‌ها در زمین دارد.
اکثر اکتشافات فسیل‌های ماستودون‌ها در آمریکای شمالی اتفاق افتاده و تعداد بسیار کمی از آن‌ها در قسمت‌های جنوبی این قاره کشف شده‌اند. برای مثال فقط تعداد کمی از آن‌ها در شیلی یافت شده بودند.
یکی از بزرگ‌ترین یافته‌ها در سال 1993 و در دریاچه دیاموند والی در کالیفرنیا اتفاق افتاد. در جولای سال 2007 نیز بزرگ‌ترین عاج ماستودون در جهان به طول 4.8 متر و وزن تقریبی یک تن در میلیا واقع در شمال آتن کشف شد.