به منظور بهبود موقعيت و ارتقاي جايگاه افراد معلول در جوامع بشري، در سي و هفتمين اجلاس مجمع عمومي سازمان ملل متحد در سال 1362 ش برابر با 1983 م، روز سوم دسامبر مطابق با دوازدهم آذرماه، از سوي سازمان ملل به عنوان روز جهاني معلولان نام گرفت. طبق آمار سازمان ملل، بيش از نيم ميليارد نفر از مردم جهان به دليل ابتلا به نارسايي‏هاي جسمي، ذهني يا حسي، معلول به شمار مي‏آيند. افراد معلول، يك دهم جمعيت بسياري از كشورها را تشكيل مي‏دهند. تخمين زده مي‏شود كه هشتاد درصد از معلولان، در كشورهاي درحال توسعه زندگي مي‏كنند، زيرا اغلب معلوليت‏ها ناشي از سوء تغذيه، فقر، عدم مراقبت‏هاي بهداشتي و آموزشي و ديگر عواملي است كه نتيجه توسعه نيافتگي است. مي‏توان بسياري از معلوليت‏ها را از طريق مراقبت‏هاي اوليه بهداشتي نظير واكسيناسيون، تغذيه مناسب و همچنين مراقبت‏هاي حرفه‏اي از قبيل توانبخشي طبي، گفتار درماني و... از بين برد. امروزه بايد خود معلولين نيز در طراحي و اجراي برنامه‏هاي توانبخشي خود سهيم باشند. با اين روش، افراد با معلويت‏هاي شديد نيز قادر خواهند بود استقلال زيادي داشته باشند.