ژوزِف اِرنِسْتْ رنان، اديب و فيلسوف فرانسوي در پنجم اوت 1823م در فرانسه به دنيا آمد. وي در ابتدا به درخواست والدين خود به فراگيري الهيات پرداخت و همين مطالعه او درباره مذهب و كتاب‏هاي آسماني باعث شد كه دست از همه آن‏ها شسته و تفسير كاتوليك‏ها را از انجيل رد كند. به اين ترتيب، از ابتداي زندگي، مذهب را رها كرد و به دنبال نويسندگي، فلسفه و تاريخ رفت. رنان اگرچه به تدريس متون مذهبي نيز اشتغال يافت اما به شخصيت‏هاي مذهبي، از ديدگاه تاريخ مي‏نگريست. او امثال حضرت‏عيسي‏مسيح(ع) را اگرچه مردي بي‏نظير توصيف مي‏كرد اما وي را بشري مي‏دانست كه عنوان معجزه براي او پذيرفته نيست. رنان با نگارش كتاب زندگي مسيح(ع)، با حذف قوانين تعبّدي و كنار نهادن معارف مرتبط با اسرار مذهبي، به خيال خود، دين مسيح(ع) را نجات داد. اما اين اثر در واقع قابل بحث بود نه اثري علمي. وي در ادامه مسير فكري و در تضادهاي روح شكاك خود، عقايد خويش را عرضه نمود و جمعي از جوانان را شيفته خود ساخت. رنان در آثار خود الگوها و نمونه‏هاي رسمي عقايد را كه به مردم معرفي شده بود، مسخره مي‏كرد و در عين حال كه تنها عقل را براي حاكميت مي‏پذيرفت، مركز شكاكيت فكري بود. از اين رو، رنانيسم عبارت از سبكي شد كه همه انديشه‏ها و افكار را در زمينه نسبيّت بررسي مي‏كرد و هيچ گونه تعبد، تقيد و مطلق بودن را برنمي‏تافت. رنان كه در زمينه شرق‏شناسي نيز مطالعات فراواني انجام داده، بر تشريح تاريخ اديان مختلف به ويژه يهود تكيه كرده است. آينده علم، اصول مسيحيت و مكالمات و درام فلسفي از جمله آثار اوست. ارنست رنان سرانجام در 28 مه 1892م در 69 سالگي جان سپرد.