شايد بتوان از رابرت فولتن، مخترع كشتي بخار به عنوان كسي نام برد كه بيشترين اعتبار را به خاطر يك ابتكار از آن خود ساخت در حالي كه اصولا يك مبتكر پرنبوغ نبود. در واقع مبتكران واقعي در پشت‌پرده استفاده از نيرو محركه بخار در كشتي‌ها جان فيتچ و جيمز رامسي بودند.
فيتچ و رامسي آزمايش‌هاي هدفمند خود را حدود سال‌هاي 1160 هجري خورشيدي آغاز كردند. اين در حالي بود كه نمايش موفقيت‌آميز فولتن با كشتي كلرمونت حدود 20 سال پيش از آن به دست آمد.
رامسي يك مكانيك نابغه با رويكردي جديد و نوآورانه در حل مشكلات مكانيكي بود و فيتچ يك مبتكر بزرگ بود كه به‌نظر مي‌رسد در تمام طول زندگي‌اش از شانس خوبي برخوردار نبود و با سرنوشت شومي دست و پنجه نرم مي‌كرد.
شواهدي مبني بر كار اين دو روي كشتي بخار را مي‌توان از حدود 230 سال پيش مشاهده كرد. شايد بتوان گفت كه رامسي از همان ابتداي كار در اين زمينه برتري‌هايي نسبت به‌حريفش داشت. او يك معمار و مبتكر موفق بود. رامسي پيش از آن و زماني كه جورج واشنگتن او را به سمت سرپرست پروژه رودخانه پوتوماك منصوب كرده بود، طرحي براي به آب انداختن قايقي بر خلاف جريان آب رودخانه داشت. اما فيتچ پس از تخريب كارگاه ريخته‌گريي‌اش طي جنگ‌هاي داخلي آمريكا، به عنوان يك نقشه‌بردار مرزي مشغول به كار شد كه به دست سرخپوست‌ها اسير گرديد. او پس از آزادي به شغل فلزكاري و سپس تعميركاري ساعت مشغول شد.
هم فيتچ و هم رامسي در انديشه استفاده از موتور بخاري در قايق بودند. فيتچ به قايق پارويي فكر مي‌كرد كه با نيروي بخار عقب و جلو مي‌رفت و رامسي روي قرار دادن چرخ‌آبي بين محل اتصال دو بدنه كاتامران (قايق بادباني دو بدنه) كار مي‌كرد. گذشتن آب از بين چرخ آبي باعث مي‌شد تا كاتامران بر خلاف جريان آب به حركت درآيد. اگرچه او موفق به انجام اين كار شد اما اين روش، چندان كارآمد نبود. پس از اين رامسي تصميم گرفت يك پيستون پمپ هيدروليكي را مستقيما به پيستون موتور بخار متصل كند. او با حفظ ساختار سنتي قديم و استفاده از لوازم جانبي مانند پمپ‌آب توانست يك نمونه جديد و عالي از موتورهاي بخار بسازد كه بسيار مورد استقبال قرار گرفت. پمپ با مكيدن آب از عمقي نزديك به كف قايق و پرتاب‌كردن آن از انتهاي قايق، نيروي پيشرانه را فراهم مي‌كرد. رامسي با كمك‌گرفتن از يك ديافراگم انعطاف‌پذير توانست اين طرح مفهومي را با موفقيت بسازد و نمايش دهد.
با وجود ايده‌هاي عالي اين دو مخترع و صنعتكار در طرح مفهومي حمل و نقل دريايي به وسيله نيروي بخار، عملا نام اين دو نفر هيچ‌گاه به عنوان مخترعان كشتي بخار ذكر نمي‌شود. كشتي بخار طراحي شده توسط رابرت فولتن، حدود 20 سال پس از تلاش‌هاي فيتچ و رامسي توانست با موفقيت دل درياها را بگشايد و آينده متفاوتي را به بشريت عطا كند. رابرت فولتن همان شخصي است كه امروزه همه ما او را به عنوان پدر كشتي‌بخار مي‌شناسيم.
asme / مترجم: آتنا حسن‌آبادي