فرناندو ماژلان در سال ۱۴۷۰م در پرتغال به دنيا آمد و از جواني به دريانوردي روي آورد. وي به منظور پيدا كردن راههاي دريايى، در اقيانوسها گردش ميكرد و در يكي از اين سفرها بود كه تنگه معروفي را در جنوب قاره امريكاي جنوبي كشف كرد كه به نام او معروف شد. وي در ۶ ژانويه سال ۱۵۲۰م با سه كشتي سفر خود را آغاز كرد و راه اقيانوس كبير را در پيش گرفت. اين كشتيها به فرماندهي ماژلان به مدت سه ماه و نيم در اقيانوس پيش رفتند و عليرغم اتمام غذا و تحمل سختيهاي بسيار، در ششم اوت ۱۵۲۱م به يكي از جزاير فيليپين رسيدند. در آنجا، ماژلان به دليل دخالت در اختلاف بوميهاي اين جزيره كشته شد، ولي كشتيهاي ديگر به راه خود ادامه دادند. اين سفرها هرچند باعث كشف مناطق ناشناخته دنيا ميشد، ولي زمينهاي براي غارت و استعمار اين مناطق را براي دولتهاي متبوعِ كاشفان فراهم ميآورد كه گاه صدها سال بر آن حكمراني ميكردند.