واژه اسكناس در اصل از زبان لاتين گرفته شده است. شكل اوليه آن، اسيگنو به معناي حواله امضا مي‌باشد. مبدا پيدايش اسكناس را كشور چين ميدانند. البته شكل اسكناس در روزگاران قديم با آنچه امروز ميشناسيم تفاوت اساسي بسياري داشته است. شكل و طرح و اندازه آن بسيار ساده و ابتدايى بوده است. پژوهشهاي تاريخي نشان ميدهد كه ساير كشورهاي جهان در انتشار اسكناس از چينيها تأسّي نموده و اسكناس را جانشين پولهاي مسكوك نمودهاند. از اينرو در پنجم ژانويه 1691 م اولين اسكناس اروپا توسط مردي به نام يوهان پالِمتروك براي بانك استكهلم در سوئد چاپ شده و به معرض انتشار گذاشته شد. تا قبل از اينكه اسكناس در سوئد و سپس در سراسر اروپا چاپ و منتشر شود، مبادلات نقدي به وسيله سكههاي چهارگوش و بزرگ انجام ميشد. در حال حاضر پول كاغذي يا اسكناس در عرصه مبادلات بينالمللي و اقتصاد جهاني و سيستم پولي دنيا نقش اساسي ايفا ميكند و به اعتبار مؤسسه انتشار دهنده كه اغلب دولت يا بانك مركزي يك كشور مي‌باشد، گردش ميكند و به همين جهت داراي ماهيت اعتباري است