همشهری آنلاین:بیابانی وسیع در امتداد سواحل غربی آمریکای جنوبی قرار دارد که خشکی و داغی شدید آن را به جهنم روی زمین تبدیل کرده‌است، اما شباهت‌هایش به سیاره مریخ باعث شده تا دانشمندان علاقه‌ای خاص به این بیابان داشته‌باشند.
براساس گزارش ساينس الرت، بيابان آكاتاماي شيلي يكي از خشك‌ترين نقاط سياره زمين است، تا اندازه‌اي خشك كه ممكن است براي ده‌ها يا صد‌ها سال در آن قطره‌اي باران نبارد. از اين رو اين سرزمين خشن شبيه‌ترين نقطه زمين به مريخ است و دانشمندان به تازگي كشفي بزرگ در آن انجام داده‌اند.
محققان دانشگاه واشنگتن براي اولين بار شاهد آن بوده‌اند كه حيات ميكروبي در مركز به شدت خشك آكاتاماي رشد مي‌كند، و اين به آن معني است كه اين محيط ناملايم و داغ برخلاف تصور، يك اكوسيستم است.
درصورتي كه حيات بتواند در خشك‌ترين نقطه زمين براي بقا مبارزه كند، احتمال اينكه در مريخ نيز بتوان چنين شكلي از حيات را يافت بسيار بالا خواهد بود. پيش از اين نيز در آكاتاماي نمونه‌هاي ميكروبي كشف شده‌بود، اما دانشمندان تصور مي‌كردند اين ميكروبها بقاياي مرده يا درحال مرگ سلول‌هايي هستند كه طي فرايند‌هاي اتمسفري به زمين آمده‌اند.
اينبار اما محققان شواهدي قطعي از اجتماع ميكروبي زنده و رو به رشدي در خاك اين بيابان به دست آوردند. اولين نشانه‌هاي وجود اين ميكروبها در سال 2015 و پس از بارش غيرمنتظره باران مشاهده شد، پس از آن محققان در سال‌هاي 2016 و 2017 نيز خاك بيابان را براي يافتن نشانه حيات بررسي كردند و شاهد آن بودند كه عدم بارش باران باعث ناپديد شدن اين نشانه‌ها شد.
اما با انجام چند آزمايش ژنومي و شيميايي محققان دريافتند ميكروبها در خاك اين بيابان رشد مي‌كنند،البته در عمق چند متري زمين و مي‌توانند در فواصل طولاني ميان بارش‌هاي باران با ورود به وضعيت پايدار متابوليكي خود را تا بارش بعدي باران زنده نگه دارند. از اين رو محققان اميدوار شده‌اند كه شايد ميكروبها در مريخ نيز بتوانند خود را به واسطه اين فرايند براي هزاران سال زنده نگه دارند.